空对空加油：突破100年及以后的界限

从一个富有远见的概念到现代航空的主流，空对空加油在其100年的历史中已经走过了漫长的道路。还有什么要实现的？其实很多。

2023年是两架美国DH-4B双翼飞机首次成功执行空对空加油任务的一个世纪。从那时起，空对空加油已成为现代空中力量的基石，扩大了任务范围，增强了战略能力。

如今，A330 MRTT在现代空中加油能力方面处于领先地位。该油轮由世界各地的空军部署，已飞行数千小时，以支持军事和人道主义行动。英国皇家空军（RAF）处于此类任务的前沿，拥有14架A330 MRTT机队。在这里，我们来看看英国皇家空军是如何使用这架在英国被称为“旅行者”的飞机，在第一次开创性飞行100年后突破空对空加油的界限的。

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一次破纪录的环球飞行

英国皇家空军开始部署“机动卫士23号”演习，接受了一项飞行挑战，这项挑战肯定会载入史册。2023年7月3日，一架A400M阿特拉斯离开英国皇家空军布里兹·诺顿，直飞世界另一端的太平洋关岛。这段7000英里的旅程总共耗时22个小时，是螺旋桨飞机有史以来飞行时间最长的一次。

英国皇家空军空中机动部队指挥官、空军准将安东尼·约翰·莱尔将此次任务描述为“我们投射空中力量能力的一个伟大例子”，表明英国皇家空军可以及时将飞机、机组人员和重要设备运送到世界的另一端，并使其能够立即行动。

如果没有旅行者号，这一切都不可能实现：这次旅程包括在大西洋、阿拉斯加和太平洋上空的三次空对空加油行动。第一次加油是由来自英国的10/101中队的旅行者号进行的，而第二次加油是在美国阿拉斯加的艾尔森空军基地进行的，负责剩下的两次加油。

Voyager Force Training Flight的飞行中尉Andy York认为这是参与演习的机组人员的一项巨大成就：“这次演习进行了重大规划，最终，这对我们来说是一个测试远程战略空对空加油的绝佳机会，该加油是在前方运行的机场进行的。”

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推动可持续发展的未来

除了创造飞行时间记录外，英国皇家空军还为自己设定了到2040年减少碳排放和实现净零排放的目标。这项工作的一个支柱是转向可持续航空燃料，该燃料由废弃的可持续原料制成，如用过的食用油。与传统燃料相比，SAF有可能将生命周期碳排放量减少80%，在英国皇家空军实现其目标方面发挥着关键作用。

旅行者号是向SAF过渡的核心。2022年11月，它成为世界上第一架使用纯可持续燃料飞行的现役军用飞机。这也是首次有飞机在英国领空使用100%SAF所有发动机飞行。

实验试飞员兼飞行机长Jesus Ruiz总结道：“从机组人员的角度来看，SAF的行动是‘透明的’，这意味着在操作上没有观察到任何差异。”。“测试计划详尽而稳健，使我们能够将SAF与JET1进行比较，最终在没有一滴化石燃料的情况下飞行。”

自那以后，英国皇家空军又进行了一系列SAF试验。2023年初，英国皇家空军在欧洲战斗机“台风”中首次使用SAF与常规航空燃料混合。作为旅行者号飞机在飞行中加油演习的一部分，这架战斗机接受了这种混合物。2023年4月，旅行者号完成了另一次空对空加油演习，由43%的SAF提供动力。从英国皇家空军布里兹·诺顿起飞，飞越北海，经范堡罗返回，英国皇家空军的VIP Voyager，名为Vespina，为四架欧洲台风战斗机和混合SAF加油。

100年还在继续

尽管空对空加油已经存在了一个世纪，但这个主题仍然非常活跃。我们甚至还没有谈到正在塑造其未来的技术进步。

例如，空客A330 MRTT最近成为世界上第一架获得白天自动空对空加油（A3R）吊杆操作认证的加油机，2024年将获得夜间条件认证。对于操作员来说，这意味着工作量减少，同时加油变得更安全，并优化了运行条件下的燃料输送速率。

更进一步，空中客车防务航天公司和空中客车UpNext公司正在合作开发Auto'Mate，这是一种新技术的演示器，可以实现自主资产空对空加油（A4R）和自主编队飞行（AF2）操作。其想法是实现整个过程的自动化——加油机自主引导“接收”飞机进入正确位置，然后进行燃料转移和安全分离操作。因此，Auto'Mate将为无人机等无人作战飞行器的空中加油打开大门。

看到空对空加油已经走了这么远，当然令人印象深刻，但未来也同样令人兴奋。